To jedyny taki śmigłowiec na świecie. Wkrótce trafi do Ukrainy?

Bell AH-1Z Viper (po polsku "żmija") to śmigłowiec atakujący zbudowany na bazie śmigłowca Bell AH-1 SuperCobra. Swój pierwszy lot maszyna zaliczyła w 2000 r., a do służby weszła we wrześniu 2010 r., gdy dołączyła do sił amerykańskiej armii.

W porównaniu do poprzedniej konstrukcji śmigłowiec wyposażono w szereg nowych rozwiązań technologicznych obejmujących wirnik, awionikę, uzbrojenie i czujniki. Dzięki tym ulepszeniom jednostka dysponuje większą przeżywalnością, namierza wroga z większej odległości i dysponuje arsenałem zdolnym do przeprowadzania precyzyjnych ataków na przeciwnika.

Większa przeżywalność "żmii" wynika też z przeprojektowanego kadłuba, podwozia absorbującego energię uderzenia w ziemię, opancerzonych foteli dla pilotów czy samo uszczelniających się zbiorników paliwa. Aktywne systemy obrony śmigłowca obejmują z kolei flary, a także system ostrzegający załogę przed namierzeniem przez wrogi radar, pocisk rakietowy czy laserowy dalmierz.

W śmigłowcu znacząco uproszczono też konstrukcję wirnika, który został pozbawiony łożysk oraz zawiasów i ogólnie składa się ze znacznie mniejszej liczby części niż u swojego poprzednika. Łopaty wirnika otrzymały też specjalny system ułatwiający ich składanie, dzięki czemu maszynę o wiele łatwiej przewozić np. na okrętach desantowych, łopaty zostały też zbudowane z materiałów kompozytowych, co z kolei zwiększyło ich odporność na amunicję małego kalibru.

Jak widać na zdjęciach, AH-1Z ma także dwa małe skrzydła po bokach kadłuba, na których można zamontować pociski AIM-9 Sidewinder, a także wyrzutnię pocisków Hydra lub Hellfire czy też dodatkowe zbiorniki paliwa, flary do rozświetlania nocnego pola walki lub różnorodną ćwiczebną amunicję. W sumie śmigłowiec może przenosić pod skrzydłami ponad 2,5 t wyposażenia. Jak podaje Bell, dzięki pociskom AIM-9 AH-1Z jest też jedynym śmigłowcem na świecie ze zintegrowanym systemem walki powietrze-powietrze.

Jeśli chodzi o dodatkowe uzbrojenie, to pod nosem maszyny umieszczono też działko M197 kal. 20 mm, które można uzbroić także w specjalistyczną amunicję M50 do walki z celami w powietrzu. Możliwości ofensywne śmigłowca sprawiają, że, jak podaje firma Bell, doskonale sprawdzi się on jako klasyczny śmigłowiec atakujący cele na ziemi, ale też jako jednostka rozpoznania czy eskorta dla innych sojuszniczych konstrukcji, np. czołgów.

Sporo nowości trafiło również do kokpitu maszyny. Śmigłowiec obsługuje dwuosobowa załoga (pilot + oficer uzbrojenia), która korzysta z identycznego sterowania, dzięki czemu można bez problemu latać nim z przedniego czy tylnego siedzenia.

Załoga korzysta też ze specjalnego systemu kontroli śmigłowca, dzięki czemu pilot może wykonać większość czynności bez podnoszenia dłoni z joysticka umieszczonego z boku kokpitu. Podgląd pola walki zapewniają z kolei kolorowe wyświetlacze LCD oraz wyświetlacze zamontowane na hełmach załogi. Te ostatnie oferują też system nocnej wizji oraz identyfikację celów w dzień, w nocy, a także przy trudnych warunkach pogodowych.

Bell AH-1Z Viper rozpędza się również do prędkości 370 km/godz., lata na wysokości ponad 6 km i obecnie korzystają z niego cztery kraje: Stany Zjednoczone, Czechy, Słowacja oraz Bahrajn. Śmigłowiec od lat rywalizuje też z kultowym AH-64 Apache, który często jest jego głównym przeciwnikiem podczas różnorodnych przetargów wojskowych, gdzie zazwyczaj to właśnie kultowy "Apache" wychodził zwycięsko z tej rywalizacji.